常玩英文游戏的可能认识“staff”这个词，在游戏里它是“法杖”的意思。“staff”这个词还有“员工”的意思，在商场里经常能见到有的门上贴着“Staff Only”，意思是只有员工才能进入，闲人免进。

前些日子玩 Diablo3 的时候，在拍卖行武器那一栏里看到了“staves”这个词，我心里奇怪，这是个什么武器？一查字典，居然是“stave”的复数，意思也是“法杖”。

我以前只知道“stave”有“五线谱”的意思，这次看到它也有“法杖”的意思，心里有些嘀咕，难道“法杖”有“staff”和“stave”两种说法？而且这两种说法看着很接近，好像有些亲缘关系似的。

于是我又查了查最权威最全面的《牛津英语字典》（Oxford English Dictionary，OED），这才搞明白。事情是这样的：

这个词本来就是“staff”，本义是“棍棒”，引申出“法杖”、“五线谱”（大概是因为一条线相当于一根棍子？）、“员工”（由“棍棒”引申出“支撑物”，再引申出“工作人员”）等意思。

而这个词的复数形式本来就是“staves”。这是一个强变化名词。因为英语强变化的词比较少，所以也有人叫做不规则变化。其实强变化往往也是有规律可循的，比如“staff”这个变化跟“knife”就有些相似，“knife”的复数形式是“knives”，也是把“f”变成了“v”。不过“staff”的变化相对更剧烈些，连元音的读音也变了，我怀疑这跟英语十五世纪左右发生的元音大变动有些关系。

下面稀奇的事来了。大家都知道，英语名词复数形式的一般规律是在单词原形后面加“s”。那么人们对着“staves”这个词，就想，它的原形是什么呢，应该是把“s”去掉的那个词吧，也就是“stave”。于是，人们通过反推（back-formation），造出了“stave”这么一个词！

“staff”本身还有一个弱变化的复数形式“staffs”。这样一来，就有了“staff”“staffs”“stave”“staves”四个词。猛一看，似乎“staff”的复数是“staffs”，“stave”的复数是“staves”，整整齐齐，正好两对，还都是规则变化。实际上，完全不是那么一回事，“staves”既是“staff”的复数也是“stave”的复数，“staff”的复数既是“staffs”也是“staves”。而且，这四个词除了单复数，意义上没有区别，可以用“staves”来指“员工”，也可以用“staff”来指“五线谱”。

后来，大概因为强变化（不规则变化）看起来比较“文”、比较“古”，“stave”和“staves”这种带“v”的形式就比较经常地用在一些比较“文”比较“古”的义项上，比如“法杖”“五线谱”，而比较日常比较白话的场合就用“staff”“staffs”。但是，这种用法分工只是一种倾向，这两对词还并没有彻底分化，“stave”的所有义项“staff”都有，就像我上面说的，可以用“staves”来指“员工”，也可以用“staff”来指“五线谱”。不过，我猜以后就说不定了，如果那些比较“文”比较“古”的义项固定地用“stave”来表示，也许这两对词真的有可能会彻底分化呢。

以下截图来自 OED：

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上文说到 back-formation 这种构词法，对于英文这种经常通过形式的屈折变化来变换词性的语言来说，back-formation 这种构词法非常有用，非常活跃，英语通过这种方法造出了许多新词。比如说，“edit”这个词就是对“editor”逆向构造出来的。“editor”原本是来自拉丁文的借词，而英文经常在动词后面加“er”或“or”来构成名词，于是人们反推一下，把“editor”的“or”去掉，造出了“edit”。

对于追求语言纯洁的人来说，这种逆向构词法可能会让他们很不高兴，因为这种逆向造词常常出于对词源的不了解，可以说是一种“错误用法”。比如说，“asset”这个词是对“assets”逆向构造出来的，因为人们看到“assets”以“s”结尾，以为它是复数，就把“s”去掉造了个单数的“asset”。但是，实际上“assets”本来并不是复数，它是来自盎格鲁-罗曼语的借词，人家语言中正好以“s”结尾，跟复数没关系。

本文说到的“stave”其实也属于“错误分析”的范围。人们看到复数的“staves”，逆推一下，觉得它的单数应该是去掉“s”的“stave”，却不管或没注意到这个词本来已经有单数形式“staff”了。追求语言纯洁的人看到这事应该已经很不满了，估计觉得这事就相当于写白字，有点文化但文化程度又不太高的人最爱干。更讽刺的是，这没文化的白字“stave”居然还被用来表达比较“文”的义项，估计说的人还以为自己特别有文化呢。没什么文化的人说着没文化的白字想表现自己有文化，追求语言纯洁的人大概想起来就生气吧。不过生气也没用，语言这东西就得从众，而喜欢钻研词源的人是少数，有点文化但文化程度不太高的人才是大多数啊。

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